Газета вышла 22 апреля 1929 года по инициативе Максима Горького и при участии писателя Ивана Катаева как орган Федерации объединений советских писателей.
С 1990 года заявляет своё происхождение от одноимённого издания 1830-х годов.
В 1932—1934 годах газета стала органом Оргкомитетов Союза советских писателей СССР и РСФСР, после Первого съезда советских писателей в 1934 году — органом Правления СП СССР.
С января 1942 года в результате объединения с газетой "Советское искусство" издавалась под названием "Литература и искусство", с ноября 1944 года прежнее название было возвращено.
С 1947 года преобразована в литературную и общественно-политическую газету. Периодичность и объём её менялись.
С января (или ранее в конце 1949 год) 1950 - редакция переехала по адресу: Цветной бульвар, 30 (ныне - Мещанский район)
С 1 января 1967 года (редактор Александр Чаковский) газета приобрела новый облик и стала выходить один раз в неделю (по средам) на 16 страницах, став первой в стране "толстой" газетой. В её логотипе появился профиль Пушкина, а впоследствии и Горького.
Газета стала охватывать широкий диапазон тем — литература, искусство, политика, общество, мораль и право, наука, быт, другие интересные для публицистики темы. На её страницах публиковались все самые крупные писатели РСФСР и других союзных республик, многие выдающиеся зарубежные писатели. В её статьях на общественно-политическую тематику допускался более высокий уровень свободы мнений и либерализма, чем в большинстве советских газет того времени. "ЛГ" становится одним из самых цитируемых в мире советских, а затем российских периодических изданий.
Особую популярность приобрёл отдел юмора "Клуб 12 стульев", занимавший последнюю, 16-ю полосу газеты. "Клубом" руководили Виктор Веселовский и Илья Суслов. Среди публиковавшихся на полосе юмористов многие завоевали в дальнейшем значительную известность.
В 1970 году редакция газеты учредила ежегодную премию "Золотой телёнок", которая присуждалась за лучшие, по мнению редакции, сатирические и юмористические произведения, опубликованные в рубрике "Двенадцать стульев"
В 1981 г. редакция переехала в здание в Костянском пер., 13
Главные редактора (1935-1941, 1949/1950-1981):
1935-1941
1933—1935 - А. А. Болотников
1935—1937 - Л. М. Субоцкий
1937—1939 - редколлегия
1939—1941 - А. Кулагин
1949/1950-1981
1946—1950: В. Ермилов
1950—1953 - Симонов Константин Михайлович
1953—1955: Б. Рюриков
1958: В. Друзин (и. о.)
1955—1959: В. Кочетов
1959—1960: С. С. Смирнов
1960—1962: В. Косолапов
1962—1988 - Чаковский Александр Борисович
Известные сотрудники (мещанский период - 1935-1941, 1949/1950-1981):
